Mestareiden liiga pyörähtää käyntiin

Huomenna se taas alkaa, maailman kovin seurajalkapallo kilpailu, Mestareiden liiga! Euroopan 36 kovinta jalkapalloseuraa ottavat mittaa toisistaan, ja kaikki huipentuu toukokuussa 2008 pelattavaan finaaliin Moskovassa. Liigaan suurimpina mestatisuosikkeina lähtevät tällä(kin) kaudella Espanjan, Englannin ja Italian suurseurat. Näiden maiden ulkopuolelta tuskin on varteenotettavia mestariehdokkaita, ehkä ranskalaista Lyonia lukuunottamatta.

Viime kauden voittajajoukkue aloittaa urakkansa huomenna, kun se kohtaa muutaman kauden takaisen mestarijoukkueen Porton. Liverpool on aloittanut kotoisen Valioliigan varsin vakuuttavasti, sillä se ei ole hävinnyt vielä kertaakaan tämän kauden otteluissa, englantilaisille saattaa koitua kuitenkin kohtaloksi 23 vuoden voittamattomuus Portugalin maaperällä.

Toinen viime kauden fiinalijoukkueista, eli A.C. Milan kohtaa avausottelussaan Benfican. Ottelu pelataan San Sirolla, joten oletettavaa on, että Milan kohtaamisen vie nimiinsä. Tiedä sitten miten italianojen hyökkäys ongelmat vaikuttavat illan kamppailuun (ainoa 90 min kunnossa oleva hyökkääjä Gilardino, joka ei ole ollut parhaimillaan). Ottelun ehkä suurin mielenkiinnon kohde on nuori yhdysvaltalainen hyökkääjä Fredy Adu, jolla on mahdollisuus Euro-cup debyyttiinsä.

Myös viime kauden Valioliiga-mestari aloittaa ottelu-urakkansa Portugalin maaperällä Sporting Lissabonia vastaan. Tässä kohtaamisessa katsomme mielenkiinnolla, kuinka ManU:n nuoret portugalilais laiturit Cristiano Ronaldo ja Nani kohtaavat entisen seuransa. Vaikka ManU pelaakin vieraskentällä, ja sen edesottamukset kotoisessa Valioliigassa ovat olleet vähintäänkin heikkoja, on se kamppailun ehdoton ennakkosuosikki.

Viimeisenä ottelupoimintana otamme meidän kaikkien pettymykseksi TamU:n pudottaneen Rosenborgin ja Roman Abrahamovichin leikkikentän Chelsean kohtaamisen. Tällä kaudella venäläis pohatalle tuskin kelpaa muu kuin voitto, sillä kahden peräkkäisen pettymyksen jälkeen välierissä Abrahamovich odottaa vihdoin kruunua joukkueelleen. Huomiseen otteluun Chelsean joutuu kuitenkin lähtemään ilman avainpelaajiaan Didier Drogbaa ja Frank Lampardia, loukkaantumisista huolimatta Chelsea ottaa selkeän voiton vuonomaan sankareista

Manu ja Chelsea jatkoon

Englantilais joukkueet Manchester United ja Chelsea onnistuivat taistelemaan tiensä jatkoon eilen illalla mestareiden liigan puolivälierissä. Chelsea joutui lähtemään otteluun hieman heikohkoista asemista, sillä ensimmäinen ottelu sen ja Valencian välillä oli päättynyt Stambford Bridgellä 1-1 tasalukemiin. Toisessa osaottelussa Chelsea haki kuitenkin Mestellalta ansaitun 1-2 voiton ja paikan välieriin. Illan suurimmasta tempauksesta kuitenkin vastasi Chelsean kilpakumppani Britteinsaarilta, nimittäin Manu otti huikean 7-1 voiton AS Romasta, vaikka ensimmäinen osaottelu Roman Stadio Olimpicolla päättyi Roman voittojuhliin 2-1 numeroin.

Chelsean voitto Mestella stadionilla oli täysin oikeutettu, sillä niin ylivoimainen se oli kentällä toisen puoliajan aikana. Itse ottelussa Valencia onnistui kuitenkin siirtymään 1-0 johtoon ja askelen lähemmäksi välieräpaikkaa, kun juuri ottelun alla olkapäävammasta toipunut Fernando Morientes onnistui jatkamaan Joaquinin keskityksen vasurillaan maaliin. Vain hetkeä aikaisemmin Morientes oli laukonut pallon tolppaan. Muutenkin ensimmäinen puoliaika oli Valencialta vahvaa peliä ja se hallitsikin tapahtumia vielä silloin. Kaikki muuttui kuitenkin toiselle puoliajalle tultaessa, kun Chelsea manageri Jose Mourinho vaihtoi Joe Colen Lassana Diarran tilalle ja vaihtoi taktiikan enemmän laitojen kautta pelaamista suosivaksi. Toistapuoliaikaa ei ehtinytkään kulua kuin vajaa seitsemän minuuttia kun pirteästi esiintynyt ghanalainen Michael Essien keskitti pallon maalille ja maalinedushässäkän päätteeksi kesällä Milanista hankittu Andriy Shevchenko siirsi vierailijat tasatilanteeseen. Maalin jälkeen Valencian peli lamaantui lopullisesti ja Chelsea pääsi vyöryttämään hyökkäyksiiän täydeltä laidalta, ja lopulta kun varsinainen peliaika oli jo kulumassa umpeen Essien maalasi upealla osumalla itsensä lopullisesti Chelski fanien sydämmiin ja Chelsean ansaitusti jatkoon.

Jos Chelsean vierasvoittoa Valenciasta voidaan pitää kovana saavutuksena, niin eilistä Manchester Unitedin esitystä täytyy pitää yhtenä lähivuosien kovimmista Eurojalkapallon saavutuksista, sillä niin häkellyttävän ylivoimaisia punaiset paholaiset eilen olivat. Manu oli siirtynyt ottelussa jo 3-0 johtoon, kun peliä oltiin pelattu vasta alle 20 minuuttia, ja puoliajalle siirryttiin pelin jo ratkenneena, kun Manu johti jo 4-0. Manu saattoi siirtyä toiselle puoliajalle vapautunein mielin, jo välierät mielessä ja vain pelailla loppu pelin, mutt vielä mitä. Manchesteriläiset lisäsivät johtonsa 6-0 kun toista puoliaikaa oli ehtinyt kulua ensimmäinen vartti, ja sen jälkeen he kyllä löyhäsivät otettaan Roman kuritushihnasta. Ottelussa nähtiin kuitenkin vielä kaksi maalia, yksi molempien osapuolien tekemänä, mutta se ei paljoa Romaa lohduttanut. Manun maaleista vastasivat Michale Carrick, Alan Smith Wayne Rooney, C. Ronaldo, ja Patrice Evra, Ronaldo ja Carrick osuivat kumpikin kahdesti. Roman säälimaalin puolestaan iski Danielle De Rossi.

Kaksi muuta välieräjoukkuetta saadaan tänään selville, kun Milan ja Bayern München kohtaavat toisensa, ja Liverpool saa Anfieldille vieraakseen PSV:n.

Liverpool nöyryytti PSV:tä

Champions Leaguen ensimmäisen puolivälieräkierroksen ensimmäiset osaottelut pelattiin eilen illalla Hollannissa ja Italiassa. PSV:n kannattajat saivat ison sangollisen verran kylmää vettä niskaan vierasjoukkue Liverpoolin tyrmättyä Eindhovenin ylpeys kanveesiin lukemin 0-3. Poolin kapteeni Steven Gerrard oli vastuussa illan ensimmäisestä maalista, kun peliä oli pelattu 27 minuuttia. Englannin maajoukkueessa muiden tavoin kuraa niskaansa saanut Gerrard nousi Finnanin keskityksessä korkeimmalle ja onnistui puskemaan pallon maaliin ohi maalivahti Gomesin.

Toisella puoliajalla peli ehti vanheta vain neljä minuuttia ennen kuin raitapaitojen verkot heiluivat taas. Tällä kertaa osuman viimeistelijänä kunnostautui norjalainen John Arne Riise uskomattomalla kanuunallaan aivan maalitolpan viereen. Koko tilanne lähti puolustaja Simmonsin huonosta purusta, joka meni suoraan Riiselle. Viimeinen niitti Hollantilaisten arkkuun oli Crouchin puskumaali, jonka keskittäjänä kunnostautui jo toista kertaa ottelussa Steve Finnan.

PSV:n pelaajat sekä kannattajat olivat ottelun jälkeen aivan maansa myyneitä, ja yleensä niin itse varma valmentaja Ronald Koemankin tunnusti, ettei heillä ole enää mahdollisuuksia jatkoon.

Illan toisessa kamppailussa kohtasivat AC Milan ja Bayern München. Kummankaan kausi oman maansa sarjoissa ei ole ollut järin onnistunut, mistä johtuen ne varmasti halunnevat panostaa Mestarien Liigaan. Ottelu alkoi kotijoukkueen ja fanien kannalta hyvin keskikenttäpelaaja Andrea Pirlon tehtyä avausmaalin juuri ennen ensimmäisen puoliajan loppua. Seuraavaa puoliaikaa oli ehditty pelata jo 38 minuuttia ennen kuin vierasjoukkueen kannattajat pääsivät juhlimaan. Puolustaja Daniel Van Buyten iski tasoitusmaalin lähietäisyydeltä Milanin verkkoo. Vain kuusi minuuttia edellisestä ja Milan oli taas johdossa Kakan tekemän rankkarimaalin ansiosta. Peli näytti jo olevan selvä ja vain odottelevan loppuvihellystä kunnes Van Buyten onnistui toistamiseen rankaisemaan isäntiä. Jo varmalta näyttänyt voitto valui siis Milanolaisten käsistä ja he joutuvat lähtemään Müncheniin altavastaajina.

Keskiviikon kamppailuissa toisensa kohtaavat Serie A:ssa toisena oleva Roma ja Valioliigan johtaja Manchester United sekä Valioliigassa toisena oleva Chelsea ja La Ligan voitosta kamppaileva Valencia. Toisen päivän ottelut näyttävät etukäteen mielenkiintoisemmilta ja Roomassa starttaava ottelusarja tulee varmasti olemaan eeppinen. Manchester lähtee peliin melkoisen loukkaantumissuman saattelemana, kun kokoonpanosta puuttuvat ainakin puolustajat Gary Neville, Mikael Silvestre ja Nemanja Vidic sekä keskikenttäpelaaja Ji-Sung Park. Ruotuun palaavat onneksi hyökkääjä Louis Saha sekä keskikenttäpelaaja Darren Fletcher. Jää vielä arvoitukseksi pääsevätkö toipilaat pelaamaan tämän iltaisessa jännärissä. Romalta uupuu puolustaja Max Tonetto.

Chelsea lähtee selvänä suosikkina illan matsiin sen ollessa kotijoukkue sekä eniten rahaa pelaajiin käyttänyt seura. Kuitenkin yleensä niin omiin päin vetävä Chelski-valmentaja Mourinho ei säästänyt ylisanoja puhuessaan tulevasta vastustajastaan. Valencian valmentajalla, Quique Sanchez Floresin on vaikea päätös edessään sillä poissaololista näyttää melkoisen pahalta David Navarron ja Carlos Marchenan ollessa pelikiellossa ja Ruben Barajan, Fernando Morientesin sekä Edun ollessa lääkärinvastaanotolla. Chelseasta matsin missaavat ainakin Arjen Robben ja Essien, mutta Joe Cole saattaa palata pelaavaan rinkiin.

Sarjakärjet voitokkaina FA-Cupissa.

Manchester United ja Chelsea onnistuivat venymään voittoihin eilen illalla pelatuissa Englannin cupin puolivälierien uusintaotteluissa. Valioliigan piikkipaikalla viihtyvä ManU vei keskiviivan huonommalla puolella viihtyvää Middlesbrough’ta niukasti lukemin 1-0. Ottelun ratkaisijana kunnostautui portugalilaislaituri Cristiano Ronaldo. Maali syntyi 76. minuutilla vieraiden puolustaja Woodgaten kaadettua Ronaldon rangaistusalueella, mistä annetusta pilkusta laituri itse pisti pallon varmasti pömpeliin.

Chelsean ja Tottenhamin välisessä pelissä kaikki osumat syntyivät toisella puoliajalla. Tällä kaudella vain varjona entisestään ollut Andriy Shevchenko onnistui tekemään ottelun avausmaali, kun peli oli vanhentunut 54 minuuttia. Manchester Citystä muutama kausi sitten hankittu Shaun Wright-Phillips kasvatti Chelsean johdoksi jo 2-0 vain 7 minuuttia Shevchenkon maalin jälkeen. Robbie Keane kaunisteli lukemiksi vielä 2-1 pilkulta.

Välieräpareiksi varmistuivat siis Manchester United vs. Watford sekä Chelsea vs. Blackburn. Ottelut pelataan 14. – 15.4. Melkoinen ihme saa tapahtua jos jompi kumpi sarjakärjistä ei tule cuppia viemään. Ero kahteen muuhun joukkueeseen verrattuna on sen verran suuri sekä budjettien että pelaajamateriaalien osalta.

Kärkikamppailujen kierros Valioliigassa

Englannin liigan kärkinelikko oli tulessa viime viikonlopun kierroksella kun Liverpool kohtasi Chelsean ja Arsenal Manchester Unitedin. ”Altavastaajat” ylsivät tällä kertaa voittoihin sillä Liverpool nöyryytti sarjakakkosta Anfieldin hornankattilassa numeroin 2-0. Maaleista vastasivat ”Lentävä hollantilainen” Dirk Kuyt sekä tuittupäisyydestään tunnettu laituri Jermaine Pennant. Chelseaa ei pelastanut edes Petr Cechin tekemä paluu maalinsuulle muutaman kuukauden mittaiselta sairaslomalta.

Sunnuntain huippuottelussa kohtasivat sarjanelonen Arsenal sekä sarjakärki Manchester United. ManU lähti hakemaan revanssia kauden alkupuolella Arsulle kokemalleen tappiolle ja kaikki näyttikin hyvältä kun Wayne Rooney onnistui puskemaan pelin avausmaalin toisen puoliskon alussa ja päättämään pitkän maalittomien otteluiden sarjansa. Arsenal ei kuitenkaan lannistunut vaan loi jatkuvasti maalipaikkoja. Yritys palkittiin kun ottelua oli jäljellä enää 83. minuuttia; Robin van Persie sai ohjattua pallon maalin kattoon ohi Van der Sarin oikealta tulleesta keskityksestä. 90. minuutin kohdalla Arsenalin kapteeni Thierre Henry onnistui vielä puskemaan Arsenalin komeaan voittoon.

Kärjessä ero tasoittui hieman neljän parhaan kesken sillä Liverpool on Chelseasta enää 5 pistettä perässä ja Arsenal puolestaan Liverpoolista vain yhden. Manchester Unitedin ero Chelseaan pysyi kuudessa pisteessä

Chelsea tasapeliin, ManU voittoon

Tapaninpäivän kierroksella Valioliigassa kärkikaksikon ero toisiinsa kasvoii taas hieman, sillä Chelsea pelatessaan varamiehisenä, Manchesterin tavoin, jäi tasapeliin nousijajoukkue Readingia vastaan. Molemmista Chelsean maaleista vastasi kärki Didier Drogba. Chelsean hävitessä onnistui Manchester United hakemaan 3-1 voiton Wiganista Old Traffordilla. Viime kierroksen tapaan vastasi Cristiano Ronaldo kahdesta Unitedin maalista. Kolmannen iski kuntoutunut norjalaishyökkääjä Ole-Gunnar Solskjaer.

Manchesterin varamiehisestä kentällisestä löytyi monia pelaajia, joita oli hauska nähdä pitkästä aikaa kentällä. Puolustuksesta löytyi Wes Brown ja Mikale Silvestre. Keskikentällä hääräsivät jonkin verran peliaikaa saaneet John O’Shea ja Darren Fletcher plus Kieran Richardsson. Kärjessä ollut Ole-Gunnar Solskjaer kiusasi vastustajia koko pelin ajan.

Manchester Unitedin ja Chelsean ero on 4 pistettä ennen vuoden viimeistä kierrosta, jolla ManU kohtaa Readingin ja Chelsea Antti Niemen Fulhamin.

ManU voitokkaana

Manchester United voitti helpohkosti Aston Villan vieraissa 0-3. Unitedin ensimmäisen ja viimeisen maalin iski portugalilaistaituri Cristiano Ronaldo. Manchesterin toisen osuman maalasi Paul Scholes (kuvassa) kun ottelu oli vanhentunut 64 minuuttia. Ronaldon häkit syntyivät 58:lla ja 85:llä minuutilla.

Suomalaisten joukkueista voittoihin ylsivät Fulham, Liverpool ja Bolton. Maalivahdit olivat tärkeässä roolissa, kun Fulhamin Antti Niemi nollasi vierasjoukkue West Hamin ja Suomen maajoukkueen ykkösmaalivahti, Jussi Jääskeläinen torjui Boltonille 0-2 vierasvoiton Manchester Citystä. Liverpoolin toppari Sami Hyypiä joutui seuraamaan kentän laidalta joukkueensa kurittavan Watfordia lukemin 2-0.

ManU:n tavoin myös pahin kilpakumppan, Chelsea, korjasi vierasvoiton Arjen Robbenin viime hetken maalilla. Ottelu näytti jo päättyvän tasan Emile Heskeyn iskettyä kaksi osumaa, joilla Wigan nousi tasoihin Chelsean vastaan. Lontoolaiset onnistuivat kuitenkin aivan pelin viime minuutilla rynnistämään voittoon. Näin ollen piste-ero Man Unitedin ja Chelsean välillä pysyi kahdessa pisteessä. Molemmilla on vielä ennen vuoden loppua kaksi ottelua jäljellä.

Manchester United hävisi

Eilen Upton Parkissa pelatussa West Hamin ja ManU:n välisessä matsissa tehtiin historiaa sillä ennen eilistä ei ManU ole hävinnyt kertaakaan vieraissa lontoolaisille sitten vuoden 1992. Voitto oli varmasti mieluisa tervetulotoivotus West Hamin uudelle valmentajalle Alan Curbishleylle, jolle ottelu oli ensimmäinen uuden seuran peräsimessä.

Kovin odotuksin kauteen lähtenyt West Ham on ollut tällä kaudella Valioliigan suurimpia pettymyksiä, sillä joukkue on juuttunut sarjataulukossa kolmanneksi viimeiseksi. Viime kauden loistavasti esiintynyt West Ham on ollut muutenkin kuin pelillisesti sekaisin sillä seura vaihtoi omistajuutta, hankki kaksi argentiinalaista maajoukkuetähteä, jotka kuitenkin floppasivat ja viimeisimmäksi seura antoi kenkää pidetylle valmentaja Alan Pardew’lle.

Itse peli ei tarjonnut juurikaan riemunkiljahduksia vaan oli melko tylsähköä pallonpotkimista. Muutamaa tilannetta lukuun ottamatta ei pelissä vaarallisilla paikoilla mässäilty. Sekä Van der Sar että Green esittivät hienot torjunnat mieheen. Ensin oli Van der Sarin vuoro olla tulessa, kun West Hamin hyökkääjä Zamora pääsi yksin Van der Saria vastaan heitettyään Rio Ferdinandin kentän pintaan. Zamoran veto suuntautui alanurkkaan, mutta ManU:n maalivahdin upea refleksitorjunta pelasti tilanteen. Toisella puolella Green onnistui venymään Cristiano Ronaldon kipakan vedon tielle ja torjua pallon päätyrajasti yli.

West Hamin maali syntyi, kun kippari Nigel Reo-Coker pääsi tuikkaamaan päätyrajalta taakse päin syötetyn pallon ohi manchesteriläisten puolustuksen ja maalivahdin.

Van der Sarille jatkopesti.

Edvin van der Sar jatkaa vielä ainakin yhden kauden lisää Manchesterin maalinsuulla. Vuonna 2005 Fulhamista hankittu hollantilainen on esittänyt hienoja otteita kahden viime kauden aikana, joten kenellekään ei varmaan tullut yllätyksenä jatkosopimus. Vaikka sopimusta ei ole vielä allekirjoitettu on maalivahti ilmaissut halukkuutensa jäädä ManU:un.

Manchesterin valmentaja, Sir Alex Ferguson on ylistänyt 36-vuotiasta hollantilaista lausuinnoissaan:”Hänen persoonallisuutensa ja kokemuksensa ovat auttaneet meitä suuresti hänen seuraan liittymisestään asti. Tämä on juuri sitä, mitä tarvitsemme.”

Ferguson kertoo myös pitävänsä van der Saria seuran parhaana maalivahtina Schmeichelin lähdettyä:”Hän on voittaja. Hänellä on luonteenlujuutta, mikä näkyy hänen harjoittelemisessa ja itsensä kunnossa pitämisessä.”

Van der Sar itse kommentoi olevan erittäin ilahtunut mahdollisuudesta jatkaa ManU:ssa ja uskoo kauden päättyvän ManU:n kannalta positiivisesti.

Glory, glory Man United!

 

Muutaman ”hiljaisen vuoden” jälkeen Manchesterin pojat ovat nousseet taas maailman kirkkaimpaan jalkapallokärkeen. Valioliigassa vakuuttava 5 pisteen johto toisena olevaan Chelseaan ja Champions Leaguessa alkulohkon voitto, vaikkakin jännitettävää jäi viimeiseen otteluun. Vain kolmessa pelaamastaan 17 valioliigan ottelusta joukkue on jäänyt ilman täyttä pistepottia. ManU tuntuu luottavan vanhaan kalustoonsa sillä avauksessa viihtyvät useimmiten ManU-ikonit Paul Scholes, Ryan Giggs ja Gary Neville. Myös nuoremman sukupolven monivuotiset pelaajat, kuten Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo ja Darren Fletcher ovat saaneet osakseen vastuuta ja täyttäneet hyvin paikkansa.